Como funciona o programa SETI@home?
Vamos começar pelo acrônimo SETI. Ele significa Search for Extraterrestrial Intelligence, busca por inteligência extraterrestre. Essa busca envolve o uso de grandes radiotelescópios. Usando esses telescópios (que são imensas antenas parabólicas de satélite), os cientistas envolvidos no SETI esperam detectar sinais de rádio "escapando" de outras civilizações inteligentes ou sinais dessas civilizações enviados especificamente para nós.
Os princípios básicos por trás do SETI têm como base três fatos pressupostos:
- Deve haver outras formas de vida inteligente fora da Terra. A Via Láctea sozinha contém bilhões de estrelas como o nosso sol e o universo contém bilhões de outras galáxias. Se a vida inteligente pode evoluir em um local, então presumivelmente ela também pode evoluir em outros.
- Qualquer civilização inteligente descobriria as ondas de rádio e
começaria a irradiá-las para o espaço. Os humanos, como uma forma de
vida inteligente, descobriram as ondas de rádio muito cedo e temos
emitido sinais em quantidades significativas pela maior parte do século
XX. Emitimos sinais em todos os tipos de transmissão, desde as difusões
de rádio AM e FM até as transmissões de TV para todos os tipos de satélite e transmissões de radar. Todas as vezes que você abre a porta de sua garagem por controle remoto, emite um sinal de rádio para o espaço!
- Qualquer civilização inteligente perceberia a possibilidade de existirem outras civilizações inteligentes e poderia tentar enviar sinais de alta potência diretamente para nós. De fato, os humanos têm tentado isso de várias maneiras diferentes. O livro de Carl Sagan "Murmúrios da Terra" oferece uma introdução a tudo o que nós já tentamos (tudo desde transmissões de rádio até gravações em discos fixados em satélites!).
O problema com o SETI é que ele requer grandes recursos de computação. Imagine ter um rádio que possa ouvir todas as freqüências de rádio, TV, radar, satélite e controle remoto de porta de garagem todo o tempo. A abordagem do SETI estreita isso ao máximo, mas ainda está ouvindo um enorme número de freqüências. Então, o computador tem de olhar cada freqüência separadamente e tentar decidir se ela está captando um sinal inteligente em vez de ruído.
Para dar uma idéia do tamanho do problema, a antena usada para o SETI@home registra 35 gigabytes de dados todos os dias. De acordo com site do SETI@home, é necessária uma média de aproximadamente 30 horas de computador doméstico para processar uma "unidade de trabalho" e os 35 gigabytes de dados diários são divididos em 140 mil unidades de trabalho. Isso representa 4,2 milhões de horas de computação apenas para processar o conteúdo de dados de um dia!
Comprar essa quantidade de recursos de computação seria incrivelmente caro, assim o SETI@home surgiu com uma maneira extremamente engenhosa de criar esse recursos a partir do nada. Quando seu computador está ocioso, ele exibe um protetor de telas. Na maioria dos casos, um computador que exibe um protetor de telas não está fazendo absolutamente nada. Todo o poder de computação disponível em sua máquina está sendo desperdiçado. Desse modo, o SETI@home criou seu próprio protetor de telas, que você pode instalar em sua máquina. Com o protetor de telas do SETI@home instalado, seu computador na verdade processa os dados do SETI quando estiver ocioso. O protetor de telas faz o download de um pacote de dados que contém uma unidade de trabalho de sinais de rádio e em seguida trabalha sobre eles. Quando o trabalho é finalizado, ele envia os resultados de volta e obtém outro pacote. O protetor de telas, em vez de exibir um peixe ou torradeiras voadoras, exibe o trabalho em progresso.
Se você quiser doar os ciclos sobressalentes de seu computador para a causa do SETI, você também pode se juntar ao SETI@home:
- Vá para a página do SETI@home (em inglês) e faça o download do software. O arquivo tem aproximadamente 800 KB e o download não é muito demorado.
- Instale o software. Isso leva aproximadamente 30 segundos.
WebSite da SETI@home ( em Inglês )
www.setiathome.ssl.berkeley.edu
