Como tudo funciona
A anos-luz de distância,
num sector diferente da nossa galáxia, uma civilização alienigena envia um claro
sinal de rádio para o espaço. Muitos anos mais tarde, quando ele chega à Terra,
o forte sinal não é mais do que um quase imperceptivel eco, quase indetectavel
pelos instrumentos feitos pelo Homem. Apenas a maior antena da Terra, o prato de
305 metros de diametro de Arecibo, Porto Rico, é suficientemente sensivel para
detectar a chamada alienigena.O sinal é recebido e gravado por um receptor em
Arecibo, e é então enviado para os pesquisadores SETI em Berkeley, California,
que estiveram á espera durante anos por um sinal destes.
Foi feito o Contacto
finalmente? Longe disso. O sinal alienigena está completamente "afogado" por
interferencias radio que foram gravadas em conjunto com o sinal. Desde pulsares
e quasares do espaço longiquo a transmissões televisivas e sinais de radar
produzem um tão forte ruido de fundo que o fraco sinal é imperceptivel. Os
pesquisadores SETI buscam novos dados de Arecibo mas não encontram nada. O disco
electromagnetico que contem o sinal é numerado, catalogado, e guardado
juntamente com milhares deles. A descoberta mais momentanea da história da
humanidade está agora a ganhar pó numa cave anonima de Berkeley...
Este é pesadelo de
qualquer pesquisador SETI. E se o sinal alienigena se encontra aqui, mas nós
somos incapazes de o detectar? E se os nssos instrumentos não são
suficientemente sensiveis, ou a nossa análise não é suficientemente sofisticada?
Isto, como é óbvio, é sempre uma possibilidade. Mas o SETI@home possibilita um
grau de sensibilidade a sinais alienigenas que não passa de um sonho de outros
métodos. Utilizando o poder de milhões de computadores em todo o mundo, o
SETI@home é dez vezes mais sensivel do que qualquer outra pesquisa existente.
Significa isto, que não só consegue detectar sinais mais fracos, mas que tambem
consegue detectar sinais de distancias tres vezes superiores. Como pode um
protector de ecrã fazer isto tudo?
Para perceber isto vamos
seguir o sinal alienigena desde o momento que é detectado pelo prato de Arecibo
até ao momento em que é devolvido de um PC em casa à base do SETI@home em
Berkeley para confirmação. Aqui se encontram os factos essenciais:
SETI@home: O essencial
O receptor SETI@home
procura os ceus desde o telescópio de Arecibo, completando a pesquisa de
todo o céu a cada 9 meses. Recolhe dados de rádio numa banda de frequencia
de 2.5 MHz á volta da frequencia central de 1420 MHz. Estes dados, ainda em
bruto, são então entregues em cassetes á base do SETI@home em Berkeley,
California. É aqui que estes dados são "quebrados" em pequenos "work-units"
de 107 segundos de comprimento por 10KHz de largura, cada um. Estes
"work-units" são então distribuidos aos utilizadores do SETI@home de todo o
mundo, que analizam os dados nos seus computadores.
O programa de PC program foi desenhado
para procurar por bandas de sinal muito estreitas, que seriam o mais
provavelmente artificiais. Ele faz isto ao procurar através de cada
work-unit por sinais com comprimentos de onda que vão desde os 0.075 Hz aos
1200 Hz. Ele usa um algoritmo matematico conhecido como "Fast Fourier
Transform", ou FFT.Como é provavel que o sinal se desvie durante a
transmissão devido ao efeito de Dopler, SETI@home tambem repete a procura do
sinal para cada largura de banda várias vezes, corrigido em cada procura por
uma diferente taxa de desvio ("drift rate").
Para distinguir um sinal vindo do espaço, de
um originário da terra, o programa SETI@home procura por uma única
caracteristica: um sinal que vai aparecer, crescer e ficar mais forte e
depois desaparecer gradualmente no espaço de 12 segundos. Isto poque demora
12 segundos ao feixe do prato de Arecibo atravessar um determinado ponto no
espaço. A curva representativa dete tipo de sinal é conhecida como
"gaussian", e o programa está desenhado para procurar por sinais que possuam
formas aproximadas a esta curva.
Mas e se os alienigenas não estão a enviar um
feixe continuo, mas sim longas series de impulsos ("pulses"), similares ao
nosso código morse? Para procurar estes sinais, o programa SETI@home corre
um teste chamado "fast folding algoritm" que procura por padrões de
impulsos, e um teste adicional que procura por tres impulsos espaçados
igualmente, chamados tripletos ("triplets").
Assim que o programa acaba de analisar a
work-unit, ele envia-a de volta para Berkeley, e recebe uma nova work-unit.
Todos os sinais de banda estreita interessantes e promissores, gaussians,
triplets, e pulses, são automáticamente gravados para mais análises e
revisões. Qualquer um deles, poderá ser aquilo que buscamos...
