| SETI Como tudo funciona A anos-luz de distância, num sector diferente da nossa galáxia, uma civilização alienigena envia um claro sinal de rádio para o espaço. Muitos anos mais tarde, quando ele chega à Terra, o forte sinal não é mais do que um quase imperceptivel eco, quase indetectavel pelos instrumentos feitos pelo Homem. Apenas a maior antena da Terra, o prato de 305 metros de diametro de Arecibo, Porto Rico, é suficientemente sensivel para detectar a chamada alienigena.O sinal é recebido e gravado por um receptor em Arecibo, e é então enviado para os pesquisadores SETI em Berkeley, California, que estiveram á espera durante anos por um sinal destes. Foi feito o Contacto finalmente? Longe disso. O sinal alienigena está completamente "afogado" por interferencias radio que foram gravadas em conjunto com o sinal. Desde pulsares e quasares do espaço longiquo a transmissões televisivas e sinais de radar produzem um tão forte ruido de fundo que o fraco sinal é imperceptivel. Os pesquisadores SETI buscam novos dados de Arecibo mas não encontram nada. O disco electromagnetico que contem o sinal é numerado, catalogado, e guardado juntamente com milhares deles. A descoberta mais momentanea da história da humanidade está agora a ganhar pó numa cave anonima de Berkeley... Este é pesadelo de qualquer pesquisador SETI. E se o sinal alienigena se encontra aqui, mas nós somos incapazes de o detectar? E se os nssos instrumentos não são suficientemente sensiveis, ou a nossa análise não é suficientemente sofisticada? Isto, como é óbvio, é sempre uma possibilidade. Mas o SETI@home possibilita um grau de sensibilidade a sinais alienigenas que não passa de um sonho de outros métodos. Utilizando o poder de milhões de computadores em todo o mundo, o SETI@home é dez vezes mais sensivel do que qualquer outra pesquisa existente. Significa isto, que não só consegue detectar sinais mais fracos, mas que tambem consegue detectar sinais de distancias tres vezes superiores. Como pode um protector de ecrã fazer isto tudo? Para perceber isto vamos seguir o sinal alienigena desde o momento que é detectado pelo prato de Arecibo até ao momento em que é devolvido de um PC em casa à base do SETI@home em Berkeley para confirmação. Aqui se encontram os factos essenciais:
SETI@home: O essencial O receptor SETI@home procura os ceus desde o telescópio de Arecibo, completando a pesquisa de todo o céu a cada 9 meses. Recolhe dados de rádio numa banda de frequencia de 2.5 MHz á volta da frequencia central de 1420 MHz. Estes dados, ainda em bruto, são então entregues em cassetes á base do SETI@home em Berkeley, California. É aqui que estes dados são "quebrados" em pequenos "work-units" de 107 segundos de comprimento por 10KHz de largura, cada um. Estes "work-units" são então distribuidos aos utilizadores do SETI@home de todo o mundo, que analizam os dados nos seus computadores. O programa de PC program foi desenhado para procurar por bandas de sinal muito estreitas, que seriam o mais provavelmente artificiais. Ele faz isto ao procurar através de cada work-unit por sinais com comprimentos de onda que vão desde os 0.075 Hz aos 1200 Hz. Ele usa um algoritmo matematico conhecido como "Fast Fourier Transform", ou FFT.Como é provavel que o sinal se desvie durante a transmissão devido ao efeito de Dopler, SETI@home tambem repete a procura do sinal para cada largura de banda várias vezes, corrigido em cada procura por uma diferente taxa de desvio ("drift rate"). Para distinguir um sinal vindo do espaço, de um originário da terra, o programa SETI@home procura por uma única caracteristica: um sinal que vai aparecer, crescer e ficar mais forte e depois desaparecer gradualmente no espaço de 12 segundos. Isto poque demora 12 segundos ao feixe do prato de Arecibo atravessar um determinado ponto no espaço. A curva representativa dete tipo de sinal é conhecida como "gaussian", e o programa está desenhado para procurar por sinais que possuam formas aproximadas a esta curva. Mas e se os alienigenas não estão a enviar um feixe continuo, mas sim longas series de impulsos ("pulses"), similares ao nosso código morse? Para procurar estes sinais, o programa SETI@home corre um teste chamado "fast folding algoritm" que procura por padrões de impulsos, e um teste adicional que procura por tres impulsos espaçados igualmente, chamados tripletos ("triplets"). Assim que o programa acaba de analisar a work-unit, ele envia-a de volta para Berkeley, e recebe uma nova work-unit. Todos os sinais de banda estreita interessantes e promissores, gaussians, triplets, e pulses, são automáticamente gravados para mais análises e revisões. Qualquer um deles, poderá ser aquilo que buscamos...
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